吴冠中最早画的作品多以江南水乡为题材，画面充满诗意，他特别重视点、线、面的结合与搭配。最近几年他的画风有所变化，在一批反映黄土高原的作品中多用粗线，自成一种意境。最近，他获得法国文化艺术最高勋位"的荣誉。

1919年8月29日（阴历闰七月初五）出生于江苏省宜兴县闸口乡一个农民家庭。1926年，就读于吴氏小学，常看乡里画家缪祖尧作画。

1930年，考取宜兴县县立鹅山小学。学习成绩年年名列前茅。

1932年，小学毕业，考取江苏省立无锡师范。

1934年，读完三年师范初中，将要升入高师，因向往工业救国，转而考取了浙江大学代办的工业学校电机科。

1935年，在参加全省学生暑期军训中，结识杭州艺专学生朱德群，引发对艺术的痴迷，违抗父命，舍弃一年工校高中学历，重新改考国立杭州艺专，从此踏上漫长艰辛的艺术征途。

1936年，进入杭州艺专附中学习，直接任课教师为李超士、方干民、五子云。此外，还通过朱德群间接向吴大羽学习绘画形式法则，幷兼学中国画、水彩画。

1937年，抗日战争爆发。校长林风眠率领全校师生撤离杭州，与灾难中的人民同尝颠沛流离之苦。现实生活启示吴冠中新的审美观，从此开始大量画生活速写。

1938年，附中结业，升入本科学习油画，授课教师为常书鸿、关良。在困难条件下仍继续进行人体写生课，同时坚持学习中国画。

离杭后，与家乡完全断了音讯，无异于孤儿，而个性却得以自由发展。酷爱凡爱、高更，在画中喜用大红大绿强烈色彩，给自己取了吴荼茶的笔名，后改为荼，专作画面签名。此时期画了大量水彩画。

1940年，因战时条件画没画，于是转入国画系，成为潘天寿的人室弟子。此时大量临摹历代绘画精品，每当空袭，在别人钻防空洞时，让图书管理员把自己反锁于图书室，以凝神聚思，专心临画。

1941年，仍迷恋油画色彩，故又转回油画系。此时学校已迁至四川璧山县青木关。

1942年，在随艺专七年的流亡生活中完成了学业。毕业后，曾在小学当代课教师，后任国立重庆大学建筑系助系助教。同时在中央大学旁听中国文学课。冬，作品《静物》参加全国第三届美展。

1943年，在四川重庆沙坪坝青年宫举办第一次个人作品展。画风大胆狂放，很为青年们喜欢
决心跨出国门到久已向往的巴黎求学，为此开始全力攻读法文。

1946年夏，教育部选派一百多名留学生赴欧美，其中只有两名美术的名额。在重庆考区以全国甄选考试第一名的成绩被录取。

1947年春，抵达法国，进入法国巴黎产立高等美术学院，在苏弗尔皮教授工作室研修油画。苏弗尔皮在当时的巴黎画坛上是与勃拉克齐名的画家，画风接近毕卡索、勃拉克。他常用现代手法表现古希腊题材，作品真有深刻内涵。他的教授方法也别具特色，使用权吴冠中终生受益。
工作室课程安排，上午是油画人体课，下午自由支配。吴冠中的油画人体在国内已训练有素，因而一开始就居全班之首。因感到吃不饱，又到洛特和佛里奇工作室外学习，还去巴黎大学旁听法国文学课。清贫的留学生活，只有每月六七十美元的奖学金。在生活上极力俭省，以买画具、画册、参观博物馆、到义大利和英国等地施行写生。此外还要省出一份钱寄回家乡，以尽孝心和爱心。

1948年，作品参加巴黎的春季沙龙展和秋季沙龙展。

1950年，三年留学期满，吴冠中已深谙西方艺术尤其是西方现代艺术的精髓，幷更深地领悟到艺术只能在纯真无私的心灵中诞生，在自己的土壤中发芽。此时祖国发生了天悉地覆的变化，决心回国。苏弗尔教授极对他说：你是我的班上最好的学生，最勤奋，进步最大，我廛的你都吸收了。艺术是一种疯狂的感情事业，我无法教你……你确实应回到自己的祖国去，从你们祖先的根基上去发展吧！是年夏，起程回国。秋，由杭州艺专的老同学董希文推荐，到中央美术学院任讲师。

1951年，在教学中满腔热诚地向学生介绍西方优秀艺术，但在崇尚苏联的时代，在风行列宾、苏里柯夫等俄国巡回展览画派的中国画坛，却被斥为资产阶级形式主义的堡垒。他原先学习的是人物画，但其人物画被批判为丑化工农兵，因不愿按模式违心作画，从此改画风景画。

1953年，被调往清华大学建筑系任副教授，教素描、水彩风景画。此时期画出了一批清新、典雅、抒情的水彩风景写生画。

1954年，到五台山、华山写生。

1956年，应北京艺术师范学院落（后改为北京艺术学院）院落长卫天霖之聘，调至该学院任油画教研室主任、副教授。到浙江绍兴写生。作品《鲁迅故乡》参加莫斯科社会主义国家造型艺术展览。

1957年，到山东大鱼岛、江西井冈山、瑞金等地写生。

1958年，到山西洪桐写生。

1959年，到海南岛写生。在《美术》杂志（1959.7）发表井冈山写生作品及文章《井冈山写生散记》。人民美术出版社出版《吴冠中风景画小辑》。

1960年，回故乡宜兴写生。

1961年，与董希文去西藏写生。在拉萨与北京两地举办《西藏写生画展》。作品《扎什伦布寺》收录于陶咏白主编的《中国油画》（1700-1985）史册性大型油画集中。

1962年，在《美术》杂志（1962.2）发表文章《谈风景画》。

1963年，到浙江富春江及雁荡山写生。此时期代表作品有《妇人像》、《京郊山村》、《渔船》、《富春江畔》等。 1964年，北京艺术学院撤销。应院长张仃之聘，任中央工艺美术学院副教授、教授。

1966年，中国文化大革命开始后，被禁止作画、撰文和教学。

1970年，被下放到河北石家庄李村劳动。

1972年，被允许每星期日作画。因乡下没有画具，就用当地的硬纸小黑板作画板，用农民拾粪的柳条筐作画箱，人们戏称他为粪筐画家。在粪筐上画出了一批感情真挚、乡土气息浓郁的油画，如《瓜藤》、《高梁》、《柴扉》、《山花》、《喜鹊》、《丝瓜》等。当时对自己艺术的要求是群众点头，专家鼓掌，由此形成他后来提出的风筝不断线的追求目标。冬，与妻朱碧琴同往贵阳探亲，途中在桂林作油画《漓江新篁》。

1973年，调回北京，接受为北京饭店新楼作巨幅璧画的任务。与黄永玉、袁运甫、祝大年等为绘制《长江万里图》到苏州、南京、黄山、三峡、重庆等地写生，后因四人帮批黑画而中止了这项这项工程，但巨幅油画《长江三峡》却由此次写生孕育而成。

1974年，在长子可雨从内蒙古草原带回的旧毡片上开始水墨画的创作。

1975年，到山东龙须岛及崂山写生。作品参加在深圳举办的《中国画展》及在西德柏林举办的《当代中国画展》。此年所作墨彩画《北京松》是他跨入水墨之乡较早的一幅代表作。

1976年，在北京什刹海畔的陋室中大量进行水墨画创作，唐山大地震波及北京期间亦未停笔。

1977年，为中国革命历史博物馆作巨幅油画《长江三峡》（立幅，400×300cm）。到广西花溪、南宁，浙江绍兴，福建厦门、鼓浪屿、武夷山，江西井冈山等地写生。

1978年，中央工艺美术学院主办《吴冠中作品展》，这是回国后首次个人作品展，稍后，美协贵州分会也主办了此展。应鲁迅博物馆邀请赴绍兴写生，返京后为鲁迅博物馆作巨幅油画《鲁迅故乡》，收录入陶咏白主编的《中国油画》（1700-1985）。到湖南西部、云南西双版纳及大理写生。

1979年春，中国美术馆举办《吴冠中绘画作品展》。为人民大会堂作巨幅油画《长江三峡》（横幅）。为首都机场作巨幅油画《长城》。在《美术》杂志（1979.5）发表文章《绘画的形式美》，这是冲破了几十年的艺术禁区，最早公开谈形式问题的文章，在美术界引起强烈的反响。 《吴冠中绘画作品展》被邀请到四川、湖北、湖南、浙江、江苏、广东、广西、山西、辽宁等省巡回展出，幷被邀请随画展作学术讲座。到四川大巴山写生。山东第一轻工业科学研究所出版《吴冠中彩画素描选》。

1980年春，为香山饭店作墨彩画《长城》。到山东曲阜、舟山群岛、普陀写生。秋，到贵州原始森林写生。在《美术》杂志（1980.10）发表文章《关于抽象美》，以自己的艺术实践阐述抽象美是形式美的核心。此文在美术界引起一场大的辩论。

1981年春，北京市美协分会主办《吴冠中新作展》。夏至秋赴新疆讲学、写生，到故乡宜兴及京郊十渡写生。产生油画《新疆农家》、《老墙》、《静巷》，彩墨画《松与瀑》、《大漠》、《奔马》、《高昌遗址》、《双燕》等。这时期开始从具象到半抽象的探索。冬，作为中国美术家代表团团长，与詹建俊、刘焕章出访西非三国--尼日利亚、塞拉里昂、马里，幷展出作品。

1982年，四川美术出版社出版《吴冠中国画选》（第一辑）。四川人民出版社出版吴冠中文集《东寻西找集》。作品参加法国巴黎春季沙龙展--《人民中国的美术》。作品参加日本东京《现代中国画展》。在浙江乌镇、石塘渔港等地写生。到陕西追寻古迹写生。

1983年，美协江苏分会与江苏美术馆主办《吴冠中作品展》。到江苏、浙江及黄山写生，创作墨彩画《狮子林》、《拙政园》、《鱼之乐》等。到四川大凉山彝族自治州写生。作品参加北京美协分会主办的《八十年代中国画展》。

1984年，作品参加在日本福冈、金泽、扎幌、名古屋等地举办的《现代中国洋画展》。作品参加在美国三藩市、纽约、伯明罕等城市举办的《现代中画展》。被选为第六届全国美展油画评委。到山西五台山、黄河壶口、黄河古渡、吕梁地区及河南龙门石窟写生。过长江三峡，到四川乐山、大足及乌江写生。上海文艺出版社出版吴冠中散文集《天南地北》。四川美术出版社出版《吴冠中国画选》（第二辑）。

1985年，应邀参加香港艺术节《认识现代中国画展》及研讨会。中国美术家协会主办《吴冠中新作展》，展出近三年来半抽象作品如《块垒》、《松魂》、《汉魂》、《汉柏》、《溶洞》、《话说葛州坝》等。到江苏昆山、东北长白山、四川九寨沟写生。参加中国艺术研究院美术研究所在黄山泾川如开的《油画研讨会》，作了激动人心的发言，称此次会议是油画界的金田起义。作品参加日本冈山博物馆《中国现代绘画名作展》。作品参加北京《八十年代中画展》。作品参加中国《深圳艺术节展》。四川美术出版社出版第二本文集《风筝不断线》。四川美术出版社出版《吴冠中国画选》（第三辑、第四辑）。

1986年，应香港中文大学及《明报》邀请，参加在香港举行的，现代中国画展。及研讨会。受聘为香港中文大学艺术系毕业考试校外评委。作为中国东方美术交流代表团团长，赴日本京都参加《国际交流联合绘画展》开幕式。作品参加《国际艺苑第二届油画展》。北京轻工业出版社出版《吴冠中画册》。河北美术出版社出版《吴冠中画集》。

1987年3月，参加《国际艺苑第一届水墨画展》。4月至5月，到浙江天台山写生。6月，作为中国画家代表赴印度举办《中国当代油画展》，幷在印度写生。9月，偕夫人参加香港艺术中心主办的《吴冠中回顾展》。作品参加日本东京《亚洲美术展》。四川美术出版社出版第三本文集《谁家粉本》。

1988年，四川美术出版社出版艺术论文集《吴冠中绘画形式分析》。2月，偕夫人参加新加坡国家博物馆主办的《吴冠中画展》开幕式，幷在新加坡写生。5月，在北京创作巨幅墨彩画《鹦鹉》。6月，为北京饭店宴会厅作巨幅墨彩画《清、奇、古、怪》（300×1500cm）。10月，偕夫人参加东京西武百货店池袋店、大阪西武百货店美术画廊主办的《现代国画大师--吴冠中画展》，同时出版《吴冠中画集》。12月，作为中国美术家代表团团长赴澳门举办《北京风光画展》幷讲学。

1989年1月，在北京贵宾楼饭店作巨幅油画《雪山》。2月，创作巨幅墨彩画《小鸟天堂》。3月至4月，应日本西武百货店社长山崎光雄的邀请，赴巴黎写生。5月，在北京完成以巴黎为题材的油画、水墨画40余幅。当月，香港万玉堂画廊举办《吴冠中--万紫千红》画展，同时出版同名画集。墨彩画《高昌遗址》在苏富比春季拍卖中，以187港币售出，开创了中国在世画家国际画价的最高记录。6月，偕夫人赴美国三藩市参加工厂三藩市中华文化基金会举办的《吴冠中作品巡回展》开幕式。此展在三藩市、件明翰、堪萨斯、圣约翰、底特律等博物馆巡回展出，为时一年半。画展同时出版了大型画册《吴冠中画集》，该画集由苏立文、李铸晋、高居翰、巴哈等美、英专家教授撰文评论。在美国写生。9月赴日本东京参加《吴冠中画巴黎画展》开幕式，同时出版画册《吴冠中巴黎抒情》。10月，赴山西河曲黄土高原写生。11月，参加在北京召开的《林风眠艺术研讨会》。12月，四川美术出版社出版自选文集《吴冠中文集》。

1990年2月至3月，应香港敏求精舍邀请偕夫人到香港讲学。3月，油画《巴黎蒙马特。在佳士得春季拍卖中以104万港币售出，开创了中国油画画价的最高记录。4月至5月，香港万玉堂画廊在新加坡、台湾、香港举办《吴冠中--行到水源处》巡回画展，同时出版同名大型画册。5月，偕夫人赴新加坡参加《吴冠中水彩水粉画展》开幕式讲学，同时出版同名画集。在此期间，新加坡电视台以《风筝不断线》为题拍摄吴冠中专题片，此片在7月份《星期二特写》节目中播出。6月，香港国际性书画鉴赏刊物《名家翰墨》出版《吴冠中专辑》。中国外文出版社与四川美术出版社联合出版《吴冠中画集》中、英文版。台湾出版吴冠中文集《要艺术不要命》（陈瑞献编）。7月，作为中国美术家代表团副团长，赴泰国参加《中国当代美术家画传》发行式，幷参加《中国当代美术联展》。
在泰国写生。8月至9月，在北京作人体油画、水墨及速写数十幅。11月至12月，应香港土地发展公司邀请偕夫人至香港写生，为《吴冠中画香港》专题画展作准备。12月，《吴冠中作品巡回展》在美国最后一站底特律博物馆展出。南朝鲜汉城玄画廊举办《吴冠中画展》幷出版画册。台北艺术家出版社出版《吴冠中画集》。

1991年4月，荣宝斋出版《吴冠中山水画谱》。5月，《吴冠中师生展》在中国历史博物馆举行，同时出版画册《吴冠中师生作品选》。7月，在法国驻华大使馆接受法国文化部颁发的法国文化艺术最高勋位。法国文化部长杰克·朗在给吴冠中的贺信中说：法国人民通过你的作品了解、喜爱中国，此项荣誉授予对文化作出创造性贡献或对法国及世界文艺有光辉贡献者。8月，中国南方数省遭受洪涝灾害，吴冠中献出曾在国内外多次展出的精品《老墙》（1986年作），委托新华社书画院投标义卖，所得50万港全部捐赠灾区人民。9月，整理家中所存画作，进行精选，凡不满意者一律淘汰，共忍痛烧毁油画、水墨、水彩等大小作品二百余幅。是月，香港繁荣出版社出版《吴冠中文集》。10月，赴太行山写生，中国中央电视台派摄制组随行拍摄写生实况。11月，赴香港参加《吴冠中眼中的香港》画展开幕式，同时出版同名画集。墨彩画《交河故城》在苏富比秋季拍卖中草药以255万港币售出。

1992年1月，新加坡文物馆和斯民艺苑举办《夕照看人体--吴冠中人体画展》，同时出版同名大型画册。3月12日，中国新华社在北京为吴冠中大英博物馆画展举办新闻发布会。次日赴香港参加中华文化促进中心、中华书局、斯民艺苑联合主办的《九十年代的吴冠中》开幕式，幷进行学术演讲。中华书局（香港）有限公司出版吴冠中文集《望尽天涯路》。赴英国伦敦参加于3月15日至5月10日由大英博物馆主办的《吴冠中--二十世纪的中国画家》画展开慕式，同名大型画册同时出版。英国BBC电视台拍摄了同名专题片。在英国北部和南部地区写生。5月，在北京创作以英国风景为题材的油画。6月，新加坡八方文化企业公司出版《艺途春秋--吴冠中文选》。7月，台湾新光三越百货公司、斯民艺苑、隔山画馆联合主办《谁看白首起舞--吴冠中画展》，国风出版社同时推出同名画集。8月，《谁看白首起舞--吴冠中画展》移至高雄市继续展出。北京东方出版社、香港建筑与城市出版公司联合出版大型画册《吴冠中自选画集》。9月，应中央电视台之邀赴家乡江苏宜兴及吴县、*直、光福、周庄等地拍摄吴冠中专题片《生命的风景》。
11月27日至23日，为纪念中日邦交正常化20周年，中国新华社、新华书画院和日本东京三越百货店于东京举办《吴冠中画展》，同时出版《吴冠中作品集--东寻西找新航道》。赴东京参加开幕活动，并到九州等地写生。展览期间，日本NHK电视台拍摄、播放了吴冠中专题片。11月18日至22日，香港一画廊举办《吴冠中新作观摩展》，同时出版《吴冠中'92新作选》册页。12月，捐出水墨画《峨嵋劲松》，由香港翰墨轩义卖，所得港币30万元悉数购买《名家翰墨》1992年全年杂志，无偿赠送150家中国高等院校图书馆。

1993年1月，东方出版社出版吴冠中文集《望尽天涯路》。 新加坡文物馆举办《吴冠中四十年速写展》。斯民艺苑出版《吴冠中速写集》。11月19日，赴法国出席巴黎塞纽奇东方艺术博物馆举办的《走向世界的中国画家--吴冠中油画水墨速写展》开慕式。巴黎市市长希拉克授予吴冠中巴黎市金勋章。同时新加坡斯民艺苑和香港一画廊在亚洲艺术博览会香港展览中心举办《东方情思--吴冠中画展》，幷出版同名画集。中国国际文化出版公司出版《吴冠中散文选》。人民美术出版社、台湾锦绣出版社联合出版大型画册《中国近现代名家画集--吴冠中》。11月30日，委托中央工艺美院向上海市中级人民法院递交起诉书，状告上海朵云轩和香港永成古玩拍卖公司拍卖以他的名义假冒的作品《毛泽东炮打司令部》侵犯姓名权和名义权。 1994年4月18日，上海市中级人民法院民事庭开庭审理吴冠中控告伪画案，吴以侵犯著作权为由第二次起诉，根据法律程式，此次立案后撤去前一诉讼。5月，随中国政协代表团访问芬兰、瑞典、挪威、丹麦和比利时。访问印尼并写生。新加坡民艺苑和香港一画廊出版画集《吴冠中--天南地北风情》。12月29日，上海市中级人民法院再次开庭审理假画侵犯吴冠中著作权案，未作出判决。1995年1月18日，《光明日报》刊出吴冠中长篇文章《黄金万两付官司》。3月，人民美术出版社出版文集《吴冠中谈艺集》。外文出版社出版《寰宇觅知音--吴冠中九十年代作品选》（中、英、法三种文本）。6月，获法国轩尼诗公司授予的1995轩尼诗创意和成就奖。9月28日，吴冠中诉假画侵权案由上海市第二中级人民法院一审结案，吴冠中胜诉。10月，赴香港出席由香港市政局和香港艺术馆举办的《虚白斋国际研计讨会及二十世纪中国绘画展览》，该活动的专题展之一为《叛逆的师承--吴冠中》。

1996年2月，荣宝斋出版吴冠中新着《我读石涛画语录》。5月，配合李政道博士主持的《科学与艺术学术研讨会》，作抽象油画《简单·复杂》。 8月，赴印尼国家展览馆举办《吴冠中画展》。9月10日，上海市第二中级人民法院发布公告称：吴冠中诉假画侵权案已经上海市高级人民法院终审判决，吴冠中胜诉，并将此公告在9月25日的《光明日报》上刊出，以消除上海朵云轩和香港永成古玩拍卖有限公司因侵权造成的不良影响。10月，香港一画廊举办《吴冠中小品展》。